Pałac: Część Mieszkalna

[Minako]

Sytuacja z chwili na chwilę zaczęła się uspokajać. Zarówno Minako zadawała sobie sprawę, że w przypływie strachu i gniewu posunęła się trochę za daleko, jak i Jou chyba wykalkulował, że przybierając postawę władczego i chłodnego Kotei’a, tylko mocniej ją stresował i denerwował, co w obecnym stanie Minako nie było wskazane. Gdy wspomniał, że nie zamierza łamać jej skrzydeł i że nie bez powodu to właśnie ją wybrał, momentalnie poczuł jak Kunoichi rozluźnia się w jego objęciach i oddycha z ulgą. Jedna dłoń nadal spoczywała na jego własnej, zaś drugą sięgnęła do tyłu i przyłożyła do policzka Jou, delikatnie sunąć palcami po jego skórze.

- Kocham Cię... - Powiedziała niemal szeptem, ale z wyraźną czułością w głosie.

Jej prośby mogły zaskoczyć Kotei’a, jednak Minako naprawdę więcej nie potrzebowała. Od lat żyła skromnie w swoim mieszkaniu i dawała sobie świetnie radę, nie czując potrzeby posiadania więcej. Nawet teraz, gdy żyła u boku Jou i zaakceptowała przepych, którym była otoczona, nie ciągnęło jej do tego, żeby prosić o nowe stroje, klejnoty, czy inne cenne rzeczy. Doceniała podarunki, które otrzymywała, ale sama z siebie nigdy nie oczekiwała niczego ponad to co miała i nie prosiła o więcej. Nawet teraz, gdy pierwszy raz ośmieliła się o coś poprosić, miała świadomość, jakby prosiła o zbyt wiele. Jou jednak zaakceptował zarówno temat zwierzęcia, jak i Ryo, która miała zostać jej osobistą medyczką i towarzyszką. Minako miała tylko nadzieję, że jej przyjaciółka nie będzie się gniewać, że tak drastycznie w jednej chwili wywróciła do góry nogami jej dotychczasowe życie i szpitalną rutynę.

- Dziękuję. - Odchyliła nieco głowę i spojrzała na Jou. Na jej twarzy zagościł nieco zmęczony, ale ciepły uśmiech. - Na razie niczego więcej mi nie trzeba. Jest biblioteka pełna ksiąg i mamy prywatne ogrody.

Kiedy przyniesiono kolację, a służba opuściła dzienną część ich sypialni, Minako wróciła do pomieszczenia, zamykając za sobą drzwi balkonowe. Zdjęła z ramion płaszcz Jou i starannie odwiesiła go na fotel, by na koniec usiąść do wspólnego posiłku. Spróbowała ziołowej herbaty, której nalał jej do czarki i skrzywiła się lekko, ale po chwili wzięła kolejny łyk.

- Będę tęsknić za winem... - Przyznała z westchnieniem rezygnacji.

Tak więc opowiedziała Jou o swoim wypadzie na Pustynię i czego dotyczyła jej wyprawa. Kotei słuchał z uwagą, nie odrywając od niej spojrzenia, najwyraźniej kalkulując w myślach, co to może oznaczać i jakie kolejne kroki będzie można podjąć w tej sprawie. Słyszą na koniec pochwałę z jego strony, Minako ponownie uśmiechnęła się ciepło, jednak ten uśmiech bardzo szybko zniknął, gdy Jou wspomniał, jak wielkie ryzyko podjęła, będąc w ciąży i co mogłoby się stać, gdyby napotkała na silniejszy opór.

- Nawet nie chcę myśleć, co by się stało, gdyby sprawy przybrały gorszy obrót. Pocieszam się tylko myślą, że wszystko dobrze się skończyło i udało mi się bezpiecznie wrócić... - Przyznała z westchnieniem. - Podejmując ryzyko tej wyprawy, nie byłam świadoma, że noszę dziecko. Dowiedziałam się o ciąży dopiero teraz po powrocie, przy rutynowym badaniu. Gdybym wiedziała wcześniej, nie przyjęłabym tego zlecenia, bo nie ośmieliłabym się tak zaryzykować życia własnego dziecka.

Nie było sensu gdybać nad czarnymi scenariuszami. Nic się nie stało, wrócili cali i zdrowi, a teraz byli bezpieczni. Pozostało już tylko wysłuchać dalszych pochwał za dobrze wykonane zadanie i zapewnień, że to wystarczy. Resztą zajmie się już oddział uderzeniowy, zaś ona mogła się skupić na odpoczynku. Ścisnęła lekko dłoń Jou i uśmiechnęła się ponownie. Jeszcze tylko jutro załatwi swoje formalności i będzie musiała zacząć się przyzwyczajać do nowej codzienności, wyrzeczeń i zupełnie nowych doświadczeń. Była silna. Da radę to przetrwać. Nie miała innego wyjścia.

Zaczęła od dokończenia kolacji, a potem czas było się położyć. Była zmęczona, ale bardziej psychicznie niż fizycznie. Za dużo emocji dzisiaj, trochę zbyt mocno ją przytłoczyło. Najpierw wieści o ciąży, co wprawiło ją w niemały szok, a potem burzliwa rozmowa z Jou, strach, gniew i bezsilność. Przeszła do części sypialnej, zdjęła z siebie suknię i z ulgą wsunęła się pod kołdrę, kładąc głowę na poduszce. Gdy Jou dołączy do niej, wtuli się niego, ciesząc się kojącym ciepłem jego ciała.

[Papyrus]

Post Fabularny Takashima Minako Zima 395

Ziołowy napar, choć pozbawiony cierpkiego i przyjemnego smaku wina, ostatecznie przeniósł na Minako upragnione ukojenie. Kiedy kunoichi zdjęła z siebie suknię i wsunęła się pod chłodną, jedwabną pościel, Jou położył się obok niej. Przyjął jej ciało w swoje ramiona, pozwalając, by wtuliła się w jego tors i czerpała z niego poczucie bezpieczeństwa. Na zewnątrz wydawał się oazą spokoju. Jego oddech był miarowy, a dłoń leniwie i z zadziwiającą, mechaniczną wręcz czułością gładziła jej włosy.

Jednak w oku Kotei'a, wpatrzonym w rzeźbiony sufit pogrążonej w mroku komnaty, nie było ani cienia senności. Kiedy Minako odpoczywała, jego umysł pracował na najwyższych obrotach, niczym precyzyjny mechanizm. Analizował nowe figury na wielkiej szachownicy polityki Unii. Dziedzic. Nowy punkt element. Jego największa duma i jednocześnie najsłabszy punkt, w który wrogowie bez wahania uderzą.

Leżał w całkowitym bezruchu tak długo, aż oddech Minako stał się głęboki, równy i miarowy, całkowicie poddając się zmęczeniu. Dopiero wtedy, z niezwykłą ostrożnością Jou wysunął się z jej objęć. Bezwiednie poprawił koc, by chłód nocy nie dotarł do jej skóry, po czym cicho zsunął stopy na maty tatami. Narzucił na ramiona ciemne haori i bezszelestnie opuścił sypialną część komnaty. Tej nocy władca Unii nie zamierzał spać.

---

Kiedy pierwsze, złote promienie wschodzącego nad Pustynią słońca przebiły się przez półprzezroczyste okiennice, malując na podłodze wyraźne, geometryczne wzory, pałac budził się już do życia. Minako mogła dostrzec, że miejsce obok niej było puste i dawno zdążyło wystygnąć.

Gdy tylko doprowadziła się do porządku i wyszła do prywatnego salonu ich apartamentów, zastała tam Jou. Stał przy stole, w pełni ubrany w swoje ciężkie, oficjalne szaty, z dłońmi splecionymi na plecach. Nie był sam.

Tuż za nim, w perfekcyjnej, absolutnie nieruchomej postawie seiza, klęczało trzech mężczyzn. Ich twarze skrywały gładkie, porcelanowe maski bez wyrazu, a ciemne, wzmocnione pancerze nie nosiły żadnych insygniów poza subtelnie wygrawerowanym symbolem klanu Sabaku na naramiennikach. Każdy był ubrany w czerwień. Od wszystkich biła aura absolutnego profesjonalizmu i chłodu, tak charakterystyczna dla osobistych cieni władcy, których jedynym celem istnienia było chronić lub zabijać na jego rozkaz.

Akataiyo.

Na dźwięk kroków Minako, Jou odwrócił głowę. Jego wzrok, choć pozbawiony wczorajszej surowości, był rzeczowy i intensywny. Trzej mężczyźni podnieśli się z kolan jednym, płynnym ruchem, nie wydając przy tym najmniejszego chrzęstu pancerza, i skłonili się nisko przed kunoichi.

- Zjedz śniadanie, zanim wyruszysz. Służba przyniosła je przed chwilą - odezwał się Jou, wskazując ruchem głowy na zastawiony obok niewielki stolik, po czym przeniósł spojrzenie na gwardzistów. - To jest oddział, o którym wczoraj rozmawialiśmy. Odpowiadają bezpośrednio i wyłącznie przede mną. Zginą, zanim jakikolwiek cios zdoła cię dosięgnąć.

Jeden z mężczyzn, nieco wyższy od pozostałych, skłonił się ponownie, kładąc dłoń w opancerzonej rękawicy na rękojeści przypasanego do boku krótkiego ostrza. Nie odezwał się ani słowem. Jego mowa ciała i usztywnione barki wyrażały całkowite oddanie woli Kotei'a.

Jou podszedł bliżej Minako. Przesunął dłonią po krawędzi jej ramienia, jakby chciał upewnić się, że materiał leży idealnie, po czym zatrzymał palce na jej policzku, gładząc go kciukiem.

- Odprowadzą cię pod same drzwi biura w Siedzibie Władzy i będą czekać, aż skończysz. Żadnych bocznych uliczek, żadnych nieplanowanych przystanków i rozmów z nieznajomymi. - Jego głos był spokojny, ale pobrzmiewała w nim nuta ostateczności. Mikroekspresja na jego twarzy - ledwie zauważalne napięcie mięśni żuchwy - zdradzała, że wypuszczenie jej dzisiaj z pałacu kosztuje go więcej nerwów, niż kiedykolwiek by przyznał. - Załatw swoje sprawy z administracją. Kiedy wrócisz, twoja przyjaciółka Ryo będzie już czekać w przygotowanych dla niej komnatach. Idź i wracaj bezpiecznie.

[Minako]

Budząc się rano, Minako mimowolnie spojrzała na miejsce obok siebie, ale Jou nie było już w łóżku. Szczerze mówiąc, bardzo by się zdziwiła, gdyby nadal tu był, ale mimo wszystko miała cień nadziei, że tym razem zastanie go. Westchnęła z rezygnacją. Już dawno przestała próbować przemawiać mu do rozsądku w kwestii zdrowego snu, bo zwyczajnie to nic nie dawało. Jou mało spał i naprawdę dużo pracował, a jej pozostało tylko to zaakceptować. Wstała i wybrała strój, w którym zamierzała dzisiaj wyjść. W związku z tym, że miała zawiesić swoją służbę, nie włożyła swojego stroju shinobi. Zamiast tego postawiła na białe, luźne spodnie i fioletową tunikę bez rękawów, przewiązaną w pasie białym, miękkim sznurkiem. Całość dopełniły jasnobrązowe, wysokie buty z miękkiej skóry. Rozczesała długie, brązowe włosy i zostawiła je puszczone luzem. Zatknęła za pas zwinięty pergamin ze swoim dokumentem i ostatecznie przeszła do dziennej części sypialni.

Co jak co, ale takiego komitetu powitalnego nie spodziewała się z rana. Stawiała, że jej straż będzie czekać przy wyjściu z Pałacu, a tymczasem byli tutaj wraz z Jou. Cała trójka zamaskowanych, ubranych na czerwono mężczyzn. Akataiyō. Klęczeli przed Kotei’em w tradycyjnym seiza, jednak gdy weszła do pomieszczenia, a Jou przeniósł na nią swoje spojrzenie, podnieśli się bez najmniejszego dźwięku i skłonili. Minako odpowiedziała im na to uprzejmym skinieniem głowy, by przenieść wzrok na Kotei’a. Przytaknęła mu na wzmiankę o śniadaniu, po czym ponownie spojrzała na gwardzistów, słysząc jego dalsze słowa, które były swego rodzaju formą prezentacji.

- Dziękuję. - Odpowiedziała, po czym dodała. - Mam nadzieję, że nikt dzisiaj nie będzie musiał ginąć.

Gdy Jou podszedł do niej, na moment przymknęła oczy, czując jego dotyk najpierw na ramieniu, a potem na policzku. Otworzyła je po chwili, słysząc jego wytyczne. Te środki ostrożności były jak dla niej zbyt na wyrost, jednak w żadnym wypadku nie zamierzała się kłócić. Nikt jeszcze nie miał pojęcia, że nosiła dziecko Kotei’a, więc nie spodziewała się problemów. Zanim ta wartościowa informacja się rozejdzie, ona będzie już bezpieczna w Pałacu. To był jednak wywalczony wczoraj kompromis, więc musiała to zaakceptować.

- Nie martw się. - Poprosiła i przykryła swoją dłonią jego dłoń, spoczywającą na jej policzku. - Wszystko będzie dobrze.

Wszystko zostało omówione, więc pozostało jej już tylko wmusić w siebie chociaż trochę śniadania, ogarnąć się do końca i mogła ruszać w drogę. Jeśli gwardziści będą chcieli przyjąć jakąś formację i otoczyć ją, to dostosuje się. Nie zamierzała w żadnym razie przeszkadzać im w wykonywaniu swojej powinności.

[zt]

[Papyrus]

Post Fabularny Takashima Minako Zima 395

Powietrze na zewnątrz Siedziby Władzy było duszne, a słońce prażyło z bezlitosną furią, charakterystyczną dla serca Pustyni w środku dnia. Minako zeszła po kamiennych stopniach, zostawiając za sobą chłodne mury, zapach kadzideł i gęstą od politycznych intryg atmosferę gabinetu Sachiko. Trzech gwardzistów Akataiyo natychmiast otoczyło ją w perfekcyjnej, trójkątnej formacji, odcinając od ciekawskich spojrzeń przechodniów i hałasu ulicy. Byli jak poruszający się, krwawy mur, który torował jej drogę z powrotem do Pałacu.

Podróż przez miasto minęła bez żadnych incydentów, a z każdym krokiem oddalającym ją od centrum, zgiełk wiosek stawał się coraz cichszy. Kiedy wreszcie przekroczyli granice Oazy, w której wznosił się Pałac Kotei'a, uderzające gorąco ustąpiło miejsca upragnionemu chłodowi. Zapach suchego pyłu został zastąpiony rześką wonią kwitnących lotosów i wilgotnej ziemi z pałacowych ogrodów. Gwardziści bezszelestnie przeprowadzili ją przez dziedzińce, aż pod same, rzeźbione drzwi prywatnego skrzydła, gdzie zatrzymali się i zamarli w bezruchu, wznawiając swoją posągową wartę na korytarzu.

Wewnątrz apartamentów panował kojący półmrok. Okiennice były przymknięte, przepuszczając do środka jedynie stłumione światło i delikatny powiew wiatru.

Zanim Minako zdążyła w pełni zdjąć z siebie napięcie minionego poranka, jej uszu dobiegł dźwięk, którego absolutnie się w tym miejscu nie spodziewała. Cichy, wibrujący w powietrzu pomruk, przerywany stłumionym, radosnym piskiem.

Kiedy weszła do głównego salonu, dostrzegła starszą służącą, ubraną w proste, popielate kimono, która klęczała w perfekcyjnej postawie seiza w kącie pomieszczenia. Kobieta natychmiast pochyliła głowę aż do samych mat tatami na znak szacunku.

- Witaj z powrotem w domu, pani - przywitała się służąca niemal szeptem, po czym wyprostowała się, choć jej wzrok wciąż pozostawał wbity w podłogę. Dłonie trzymała splecione na podołku, a jej postawa wyrażała całkowite oddanie. - Kotei-sama wydał rozkazy zaraz po twoim wyjściu. Sprowadzono je zaledwie godzinę temu z najlepszej hodowli, która zaopatruje najznamienitsze rody.

Na środku salonu, na rozrzuconych jedwabnych poduszkach, które zazwyczaj służyły Jou do medytacji, trwała właśnie zaciekła walka. Nie był to jednak jeden kot, o którego skromnie prosiła.

Po jasnym jedwabiu przetaczały się dwa młode, niesamowicie eleganckie koty o nieco dzikim wyglądzie, charakterystycznym dla pustynnych ras. Jeden z nich miał futro w kolorze głębokiej, dymnej szarości, wpadającej niemal w czerń, z przenikliwymi, żółtymi oczami. Drugi był o ton mniejszy, a jego sierść mieniła się barwami rudo-złotego piasku, naznaczona drobnymi, ciemniejszymi cętkami. Właśnie próbował nieporadnie zapolować na ogon swojego ciemniejszego brata.

Na dźwięk kroków Minako oba drapieżniki znieruchomiały. Jasny kot od razu skrył się za poduszką, zza której wystawały tylko jego sterczące, zakończone drobnymi pędzelkami uszy. Ciemniejszy jednak zmrużył oczy, podniósł się na drobnych łapkach i wolnym, dumnym krokiem ruszył w stronę kunoichi. Zatrzymał się krok przed nią, zadarł łepek do góry i wydał z siebie ciche, przeciągłe miauknięcie, po czym bezceremonialnie otarł się grzbietem o materiał jej sukni na wysokości kostki, zostawiając na niej swój zapach.

Na niskim, herbacianym stoliku tuż obok, obok przygotowanej filiżanki i dzbanka z naparem, leżał niewielki, zwinięty kawałek drogiego pergaminu. Służąca wskazała na niego delikatnym ruchem dłoni.

- Pan zostawił to dla ciebie, zanim udał się na spotkanie - dodała cicho.

Gdyby Minako zdecydowała się rozwinąć liścik, rozpoznałaby na nim ostre, mocne pociągnięcia pędzla, tak bardzo charakterystyczne dla kaligrafii Jou. Widniało tam tylko jedno, krótkie zdanie, napisane czarnym tuszem:

Zwykli ludzie wybierają, my bierzemy wszystko. Oby dotrzymały ci kroku. - J.

[Minako]

Bezpiecznie opuściła Siedzibę Władzy i przeszła do bramy miasta, nie napotykając na żadne trudności. Obecność Akataiyō skutecznie odstraszała zbliżanie się do niej, więc miała wolną drogę, aby dotrzeć najpierw do Oazy, a potem już do samego Pałacu. Była przyzwyczajona, do palącego, pustynnego słońca, więc jakoś szczególnie gorąc jej nie doskwierał, ale przez moment zaczynała się zastanawiać, jak Czerwone Słońca mogli oddychać przez te porcelanowe maski. Panowie jednak byli profesjonalni do samego końca i odprowadzili ją pod same drzwi prywatnych apartamentów, tym samym kończąc współpracę.

Dziękuję, Panowie. - Podziękowała im uprzejmie i skinęła lekko głową, by ostatecznie zniknąć za drzwiami, które ci trzej obstawili.

Minako przebrała się w swoją ulubioną suknię i spojrzała na szeroki, skórzany pas, wyszywany złotymi nićmi. Jeszcze trochę i będzie musiała z niego zrezygnować, ale póki co, mogła go jeszcze użyć, jako ozdoby do swojego stroju. Przebrana, odświeżona i ze świeżo rozczesanymi włosami, Błękitnooka opuściła sypialnię i ruszyła korytarzem. Chciała przywitać się z Ryo, która zapewne już zdążyła zadomowić się w swoim nowym apartamencie, jednak niespodziewany odgłos sprawił, że się zatrzymała. Dochodził z głównego salonu, więc Minako ostatecznie zajrzała do pomieszczenia i przekroczyła próg. Najpierw dostrzegła jedną ze służących, siedzącą w najbliższym kącie w pozycji seiza, która przywitała ją głębokim ukłonem, na widok którego Kunoichi westchnęła bezradnie.

- Dzień dobry. Wróciłam. - Odpowiedziała kobiecie, po czym spojrzała na środek salonu, skąd dochodziło całe to zamieszanie. Widząc dwa bawiące się kociaki i słysząc słowa służącej, Minako uśmiechnęła się ciepło. - Oh! Są cudowne. Dziękuję.

Jasny, mniejszy kotek, na jej widok schował się za jedną z poduszek, jednak większy, ciemnoszary dumnie i odważnie podszedł do Minako. Ich spojrzenia spotkały się, nawiązując kontakt, aż na końcu futrzak otarł się o jej suknię na nodze. Kunoichi przykucnęła i wystawiła dłoń, aby ciemny kotek mógł zapoznać się z jej zapachem i jeśli będzie taka możliwość, to delikatnie go pogłaszcze. Zanim jednak całkowicie pochłonęła się obecnością kociąt, ponownie odezwała się służąca i wskazała na zwinięty kawałek pergaminu, który Jou, zostawił dla niej. Minako rozwinęła ostrożnie papier i przeczytała wiadomość. Nie podzielała tej jego manii wielkości i rządzy posiadania wszystkiego, jednak była z nim już na tyle długo, że zdawała sobie sprawę, że inaczej nie potrafił i właśnie tak okazywał swoje uczucia. Musiała to akceptować, tak jak on akceptował ją.

- Dziękuję. - Ponownie podziękowała służącej za informację. - Czy moja przyjaciółka i medyczka już się zadomowiła w swoich pokojach? Jeśli tak, to czy mogłaby tu do mnie dołączyć?

Minako nigdy nie wydawała rozkazów. Po prostu uprzejmie pytała, czy jej życzenie jest możliwe do zrealizowania. Za każdym razem także uprzejmie dziękowała, czy to było podanie jej posiłku, przyniesienie jej świeżo wypranego stroju shinobi, wyczyszczenie ekwipunku, czy cokolwiek innego, co było dla niej zrobione. Kilka razy nawet próbowała przekonać, że nie muszą pokładać się przed nią na matach i bić czołami o podłogę, jednak tutaj poległa i poddała się, bo mogło to zostać odebrane jako obraza samego Kotei’a. Tak czy inaczej, na ile mogła, na tyle podchodziła z życzliwością do służby.

Kolejnym jej krokiem, będzie próba bliższego zapoznania się z kotkami, dlatego też Minako ostrożnie podejdzie do poduszek i usiądzie sobie na nich wygodnie. Nawołując “kici kici” i wyciągając dłoń, będzie się starała przywołać je do siebie, by następnie delikatnie pogłaskać po łebkach i pomiziać za uszkami. Powoli, kroczek po kroczku, będzie chciała się z nimi zaprzyjaźnić, okazując im masę czułości i pieszczot, jednocześnie myśląc nad imionami dla nich.

[Papyrus]

Post Fabularny Takashima Minako Zima 395

Służąca, wciąż trwając w nienagannym seiza, uniosła minimalnie głowę, gdy Minako zadała pytanie. Jej oczy, zgodnie z rygorystyczną dworską etykietą, wciąż wbite były w podłogę tuż przed stopami kunoichi, a dłonie spoczywały płasko na udach, zdradzając pełne posłuszeństwo i respekt wobec nowej pani tego miejsca.

- Tak, Minako-sama. - odpowiedziała dziewczyna, a jej głos był cichy i niezwykle miękki, wyuczony tak, by nigdy nie drażnić ucha wyższych stanem. - Medyczka Ryo-sama przybyła niespełna godzinę temu. Służba pomogła jej rozpakować zwoje w komnatach we wschodnim skrzydle. Natychmiast poślę po nią kogoś, by przekazał twoje życzenie.

Dziewczyna skłoniła się raz jeszcze, tak nisko, że czołem niemal dotknęła podłogi, po czym płynnym, bezszelestnym ruchem wycofała się z salonu, zasuwając za sobą drzwi.

Minako została sama z dwójką nowych domowników. Kiedy usiadła na jedwabnych poduszkach, ciemnoszary kocur, który już wcześniej wykazał się odwagą, bez cienia wahania zbliżył się do jej wyciągniętej dłoni. Zadarł łebek, a jego mały, wilgotny nos dotknął palców kunoichi, intensywnie wciągając powietrze. Po chwili zaakceptował jej zapach. Z cichym, głębokim mruczeniem zaczął ocierać się o jej dłoń, po czym śmiało postawił przednie łapki na jej udzie, wbijając drobne jak igiełki pazurki w materiał sukni. Domagał się pieszczot za uszami, prężąc grzbiet w łuk z wyraźnym zadowoleniem. Każde podrapanie wywoływało w nim jeszcze głośniejsze terkotanie, które wibrowało pod palcami Minako.

Mniejszy, jasny kociak, wciąż ukryty za frędzlami dużej, karminowej poduszki, obserwował tę scenę z szeroko otwartymi, niebieskimi ślepiami. Na dźwięk łagodnego nawoływania i widok poruszających się palców Minako, jego instynkt drapieżnika w końcu wziął górę nad nieśmiałością. Zadrżał mu ogonek, a uszy położyły się płasko na głowie. Nagle, z niezdarną gracją, wyskoczył zza swojej kryjówki. Zamiast jednak podbiec bezpośrednio do dłoni, zaatakował złotą nić wystającą z pasa kunoichi. Złapał ją w obie przednie łapki, gryząc materiał malutkimi ząbkami, po czym przewrócił się na plecy, wciąż zawzięcie walcząc ze swoim "przeciwnikiem" i kopiąc go puchatymi, tylnymi łapkami.

Komnata wypełniła się cichym popiskiwaniem i głośnym mruczeniem, stanowią kontrast dla intryg, polityki i napięcia Siedziby Władzy. Był to rzadki moment czystego, nieskomplikowanego spokoju. Idylla trwała kilkanaście minut. Szary kociak zdążył w tym czasie ugnieść sobie idealne miejsce na kolanach Minako i zwinął się w kłębek do snu, podczas gdy jasny, całkowicie wyczerpany walką z frędzlami, po prostu oparł swój pyszczek o jej kostkę, przymykając zmęczone ślepia.

[Minako]

Mimo tego, że ciężko jej było patrzeć na tak rygorystyczną etykietę wobec służby, Minako była zmuszona to jakoś zaakceptować, dlatego jedyne co jej pozostało, to uprzejme zwracanie się z prośbą i traktowanie tych ludzi z godnością i sympatią. Nie chciała, żeby się jej bali, dlatego nigdy nie podnosiła głosu w ich obecności, nie ganiła i zawsze okazywała wdzięczność za spełnienie jej prośby. Tak, prośby. Nie rozkazu.

- Dziękuję. - I tym razem podziękowała ciepło za to, że dziewczyna pośle po Ryo, która będzie mogła do niej dołączyć.

Gdy służąca wyszła, Minako skupiła się na nowych domownikach. Poprosiła o jednego kota, a dostała dwa i oba były cudowne, a jednocześnie tak różne od siebie, nie tylko pod względem umaszczenia, ale też charakteru. Gdy usadowiła się wygodnie na poduszkach, szary kot od razu odważnie podszedł do niej i już po chwili mruczał pod wpływem jej pieszczot. Był niczym “cień” jej własnej osobowości. Śmiały, dumny i odważny, poruszający się z niebezpieczną gracją. Kunoichi postanowiła więc nadać mu imię Shēdo. Jasny kociak był totalnym przeciwieństwem, chociaż także miał cechy wspólne z Minako. Gdy tylko dorwał się do złotych frędzli jej pasa, Kunoichi zaczęła poruszać jednym z nich, drocząc się z nim i bawiąc się, dopóki nie zmęczy się. Był zadziorny, waleczny i pełen energii, niczym koci “wojownik”. Dostał więc imię Takeo.

Zanim zjawiła się Ryo, szary kociak już drzemał zwinięty w kłębek na kolanach Minako, obejmowany jej ramieniem, zaś jasny, zmęczony zabawą, oparł pyszczek o jej nogę, więc Kunoichi delikatnie zaczęła go głaskać po łebku. Były doprawdy urocze i bardzo przypadły jej do gustu. Tak jak mogła się spodziewać, Ryo była nieco gniewna, że tak nagle wywrócono jej dotychczasową rutynę do góry nogami, ale po wysłuchaniu Minako szybko zrozumiała, że tutaj będzie zdecydowanie bardziej potrzebna i szybko zaakceptowała swoją nową rolę, zapewniając przyjaciółce potrzebne wsparcie, zarówno medyczne, jak i emocjonalne.

Dni zmieniały się w tygodnie, a tygodnie w miesiące.

Mdłości były uporczywe, ale dzięki ziołowemu naparowi Ryo, straciły nieco na swojej mocy i pozwalały Minako normalnie jeść. Kolejną kwestią były omdlenia. Sporadyczne i całkowicie naturalne w jej stanie, ale i tak gdy Minako pierwszy raz zasłabła, postawiono na nogi niemal cały Pałac, łącznie z Jou, który przerwał swoją pracę i w pośpiechu opuścił swój gabinet, aby upewnić się, że wszystko jest w porządku. To co w pewnym momencie zwróciło uwagę Ryo, to szybko rosnący brzuch przyjaciółki, który zaczął się powoli uwydatniać już w trzecim miesiącu. Wtedy też rutynowe badanie wykazało coś zdumiewającego. Minako spodziewała się bliźniąt. Był to ogromny szok dla Kunoichi, jednak sam Jou przyjął tą wiadomość z chłodnym spokojem, zupełnie jakby wcale się tym nie przejął. Był to pierwszy smutny cios dla Minako.

Kolejnym był fakt, że mimo jej wcześniejszych słów, sprowadził do Pałacu grupkę kobiet, które miały dotrzymywać jej towarzystwa. Szybko się okazało, że był to nietrafiony pomysł. Minako nie czuła się komfortowo w ich obecności, nie mając o czym tak naprawdę z nimi rozmawiać, a ich chichoty i szczebiotanie na temat przystojnych mężczyzn, pięknych strojów i bogatych klejnotów, tylko ją denerwowało. Tak jak pochlebstwa i zachwyt ciążą. Uciekała wtedy wraz z Ryo do prywatnych pokoi pod pretekstem złego samopoczucia. Potrzebowała przede wszystkim spokoju, a nie zamieszania wokół swojej osoby, więc wybierała towarzystwo przyjaciółki i kotów, zwłaszcza że z miesiąca na miesiąc coraz więcej czasu potrzebowała na sen i odpoczynek, co również było naturalne.

Trzecim ciosem były samotne noce. O ile Jou dotrzymywał jej towarzystwa wieczorami i kładł się przy niej, tak znikał potem z łoża, gdy ona już spała. Do tej pory tego nie zauważała, budząc się dopiero rano, jednak z czasem zaczęła przebudzać się też w nocy, choćby z powodu kopnięć dzieci i również zastawała wtedy puste miejsce obok siebie. Wiele takich nocy przepłakała, czując przejmujący ból samotności, jednak sam Kotei nie usłyszał z jej strony słowa skargi. Było jednak widać, że Minako z czasem cichnie i przygasa, a jedyne pocieszenie miała w swojej przyjaciółce, która dbała o jej komfort i nie odstępowała jej na krok. Zrobiła dla niej nawet balsam do smarowania brzucha, aby skóra była bardziej miękka i elastyczna, niwelując tym samym niedoskonałości, które mogłyby się pokazać przy tak gwałtowniej zmianie ciała.

Tak nastało wreszcie lato i ósmy miesiąc ciąży. Brzuch Minako był naprawdę spory i już od dłuższego czasu Kunoichi potrzebowała pełnej asysty przy zwykłych czynnościach, jak choćby ubieranie się, kąpiele czy zejście po schodach. Ciąża przebiegała prawidłowo, a dzieci regularnie dawały Minako popalić żywiołowymi ruchami i kopnięciami. Wszystko było już przygotowane na powitanie ich na świecie. Duża kołyska, ubranka, zabawki, a także grupa kobiet z najlepszą akuszerką, które czekały w pogotowiu i miały asystować Ryo przy porodzie, gdy nadejdzie ten czas. Wszystko było dopięte na ostatni guzik, a wszyscy czekali już tylko na to, kiedy maluchy będą gotowe ukazać się światu. Jeszcze tylko miesiąc.

Sama Minako czuła nie tylko narastający niepokój przed tym, co ją czekało, ale też mocno denerwowała ją ta niemoc, która jej teraz towarzyszyła. Była kompletnie bezbronna i zdana na pomoc innych, nawet w tak prostych, codziennych czynnościach. Brzuch mocno jej ciążył, dając popalić plecom, dlatego podczas chodzenia podtrzymywała go mocno od dołu ramionami, żeby choć trochę sobie ulżyć w tym dyskomforcie. Tego dnia drzemała na zadaszonym posłaniu, na salonowym tarasie, czerpiąc przyjemność z ciepła pustynnego popołudnia, ale jednocześnie chroniąc się przed bezpośrednim, palącym słońcem. Odpoczywała na boku, ułożona wygodnie na miękkich poduszkach, z jedną ręką pod głową, a drugą na osłoniętym suknią brzuchu. Ryo siedziała na jednej z sof w salonie, czytając zwój, ale od czasu do czasu podpatrywała przez otwarte drzwi tarasowe, czy wszystko jest w porządku. Shēdo i Takeo towarzyszyli Minako podczas tej drzemki. Szary kot ułożył się wygodnie na poduszce przy jej piersi, zaś jasny znalazł sobie idealne miejsce w zgięciach jej kolan. Oba koty doskonale wyczuwały stan Kunoichi i rzadko odstępowały od niej podczas odpoczynku.